Zu Beginn des 21. Jahrhunderts schien alles bestens angelegt, damit Russland endlich ein erfolgreiches demokratisches Land werden könnte. Nachdem die Preise für Rohstoffe zu steigen begannen, wurde der Staat reich an Geld. Das Land hatte einen neuen, jungen und fähigen Führer, der versprach, die liberalen Reformen fortzusetzen und den Einfluss der Oligarchen zu bekämpfen. Russland wurde zum Anziehungspunkt für Investoren aus aller Welt. Doch fünfundzwanzig Jahre später ist Russland eine autokratische Diktatur, die einen Angriffskrieg in Europa führt und die internationalen Institutionen aus den Angeln zu heben versucht. Warum kam es so weit? Hätte es anders kommen können? Und hatte der Westen daran einen Anteil?
In ihrem ersten Buch bietet die Pulitzer-Preisträgerin Olesya Shmagun eine der möglichen Antworten auf diese drängenden Fragen: Es war die allgegenwärtige Korruption, die Russland daran hinderte, glücklich und wohlhabend zu werden – und es waren die Menschen, die zu ihrem eigenen Vorteil zuließen, dass diese Korruption faktisch zum Gesetz des Landes wurde. Das Buch ist entlang der Recherche und Analyse von sieben verschiedenen großen Korruptionsfällen aufgebaut – vom kuriosen Fall eines engen Freundes Wladimir Putins, eines Cellisten, der zu einem der reichsten Männer der Welt wurde, bis zu einer verheerenden Umweltkatastrophe in der Stadt Norilsk, die durch Nachlässigkeit und Gier lokaler Beamter und Geschäftsleute erst möglich wurde.
Indem es investigativen Journalismus mit eindringlicher Erzählung verbindet, erzählt das Buch sowohl die Geschichten der Täter – unehrliche Beamte, kurzsichtige Geschäftsleute, opportunistische Kriminelle, westliche Politiker und Institutionen, die halfen, schmutziges Geld zu waschen und zu verstecken – als auch die ihrer Opfer: der Angestellten, die alles sahen und nichts sagten, der gewöhnlichen Menschen, die versuchten, ehrlich zu bleiben, der Aktivisten und Journalisten, die versuchten, die Schuldigen zur Rechenschaft zu ziehen, und dafür einen hohen Preis zahlten. Indem sie zeigt, wie die Korruption alle Ebenen der russischen Gesellschaft durchdrungen und jeden Bürger betroffen hat, will Shmagun zugleich eine alte Theorie widerlegen, wonach Korruption ein wesenhaftes Merkmal der Russen sei, und dem Leser helfen, sich vorzustellen, wie alles völlig anders sein könnte.
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Als eine der ganz wenigen russischen Journalistinnen, die mit dem Pulitzer-Preis für Explanatory Reporting ausgezeichnet wurden, machte sich Olesya Shmagun Anfang der 2010er Jahre einen Namen, während sie für The Village arbeitete und über das städtische Leben in Moskau und kleine Korruption berichtete. Bald schloss sie sich dem Organized Crime and Corruption Reporting Project an und wurde eine der führenden russischen Investigativjournalistinnen. Sie deckte das Vermögen von Wladimir Putins Familie und seinen engsten Freunden auf, war eine der ersten Reporterinnen weltweit mit Zugang zu den Panama Papers und legte die Korruption unter führenden russischen Geschäftsleuten und europäischen Beamten offen. 2020 war sie Mitbegründerin von iStories, das bald zu einem der führenden russischen Investigativmedien wurde. 2021 erhielt sie den Investigative Reporting Award des European Press Prize für einen Beitrag über Wladimir Putins Schwiegersohn; im selben Jahr erklärte Russland sie zur „ausländischen Agentin“. 2022–2023 erwarb sie einen Master in Public Policy an der School of Public and International Affairs in Princeton. Heute arbeitet sie als Investigativredakteurin bei Novaya Gazeta Europe.